Elefanter er et spændende dyr, og der er mange mennesker som er meget fascineret af de store blide kæmper. Det er der faktisk en helt særlig grund til, som gemmer mere end bare fascinationen af et stort dyr.
Mennesker drages af elefantens enorme størrelse og majestætiske udtryk. Vi ser den som et symbol på den afrikanske savanne, den har længe været associeret med kampen for truede dyr og antikrybskytteri og ikke mindst dét dyr, som alle flokkes om, når de besøger zoo.
Spørgsmålet er, hvorfor mennesker er så fascinerede af elefanter? Er der en dybere forklaring på hvorfor elefanten er noget helt specielt for os?
Mennesker spejler sig i dyr
For at få svar på spørgsmålet, kan vi med fordel se på os selv og vores måde at forstå og interagere med vores omgivelser på. Mere specifikt i antropomorfisme, som er vores underbevidste evne til at tillægge ikke-menneskelige væsner og ting menneskelige følelser, tanker og egenskaber.
Forskere mener, at denne kognitive evne kan spores tilbage til de første moderne mennesker, og at det har lagt fundamentet for de tidlige jægersamfund og senere de første civilisationer. Det har skabt en social integration af særlige dyr ind i menneskelige omgivelser som jagtledsagere og senere landbrugsdyr og kæledyr.
Mere ens end som så
Vores evne til at spejle os selv i andre dyr, har altså banet vej for vores sociale udvikling, og helt naturligt har vi lettere ved at spejle os i dyr med genkendelige ansigtsudtryk, høj kognitiv kapacitet og adfærd, vi kan relatere til. Dette gør elefanten helt speciel da den, udover at bære sit permanente smil og næsten menneskelige brune øjne, deler adskillige adfærdsmæssige egenskaber med mennesker.
Både elefanter og mennesker besidder nemlig stor social intelligens med komplekse sociale interaktioner og tydelige familiære strukturer. Desuden har elefanter og mennesker nogenlunde samme levealder og kan udvise følelser som sorg, empati og altruisme. Biologer har f.eks. dokumenteret, hvordan elefantflokke begraver døde familiemedlemmer ved at dække dem til med grene og jord, hvordan unger bliver opfostret af tanter og bonusmødre fra sin flok og ikke mindst elefanters utrolige evne til at huske.
Så selvom elefanter og menneskers fysiske ligheder er begrænsede, ligner vores sociale opførsel hinanden på mange punkter. Det bidrager ikke bare til vores fascination af dyret, men samtidig skaber det et familiært bånd på tværs af de to arter.